ALMELO – In de herfst van zijn carrière keert Antoine van der Linden terug in zijn geboortestad om te spelen voor een grote prijs. Bekerwinst tegen PSV zou een mooie afsluiter zijn voor de 36-jarige verdediger, wiens contract bij Heracles Almelo niet verlengd wordt. ‘Dit is m’n laatste kans’, beseft Van der Linden met het oog op de ‘dennenappel.’
Vorige week kreeg Van der Linden officieel te horen dat zijn aflopende contract bij Heracles niet verlengd wordt. Hoewel hij het niet als een totale verrassing kwam, was het een tegenvaller in het middenstuk van een euforische week. Een paar dagen eerder, direct na de 4-2 overwinning in de halve finale tegen AZ, vloeiden de gelukstranen bij Van der Linden. De Kuip is voor hem iets magisch. ‘Als je 36 jaar oud bent en bij Heracles speelt, dan ga je er niet van uit dat je een bekerfinale gaat spelen’, zegt de centrale verdediger. ‘Ik ben geboren en getogen in Rotterdam. Als kleine jongen kwam ik al in dat stadion. Het is prachtig om in m’n nadagen van m’n carrière terug te keren in de Kuip voor een prijs. Toen ik dat besefte, kreeg ik het even moeilijk.’
De in Emmen woonachtige Van der Linden maakte in zijn directe omgeving niet veel mee van de Heracles-mania, maar werd op de club telkens geconfronteerd met het unicum. De mooiste reactie kwam van de Duitse Martin Pieckenhagen, die 165 keer het doel bewaakte van Heracles. ‘We kregen een mail van hem. Daarin stond dat we alles te verliezen hebben en dat niemand achteraf nog praat over een tweede plek. Dat is anders als je eerste wordt. Bekerwinst is als een tatoeage op je lichaam. Dat draag je je hele leven bij je. Ik denk er net zo over’, benadrukt Van der Linden.
Zondag is het zo ver. Dan trapt Heracles voor het eerst in het 109-jarige bestaan af voor de bekerfinale. ‘Ik zie het niet als een uitwedstrijd, maar als een bijzondere wedstrijd in het mooiste stadion van Nederland’, vertelt Van der Linden, die het benadert als iedere wedstrijd. ‘We moeten ons focussen op de wedstrijd zelf en niet aan die beker denken. Als je bij een 1-0 voorsprong aan de beker gaat denken, dan gaat het fout. Toen ik in Alkmaar uit de bus stapte, heb ik bewust niet gekeken naar de beker. Je moet je focussen op de wedstrijd zelf’, doceert de Rotterdammer. Hij weet dat de eerste stappen in de Kuip, voor het 18.000-koppige zwart-witte leger, een bijzondere lading gaat geven. ‘Een bepaalde spanning gaat ongetwijfeld nog volgen. Als je denkt dat dat niet gebeurt, dan kom je van een koude kermis thuis.’
